Los vegetales de hojas verdes, el ácido fólico y algunas vitaminas pueden servir como factores protectores contra el cáncer de pulmón en fumadores y ex fumadores. Esto ha sido demostrado por un estudio que es el primer paso para comprender las complejas relaciones que subyacen al cáncer. La investigación fue financiada por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), parte de los Institutos Nacionales de Salud.

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Los investigadores, dirigidos por Steven Bielinski del Instituto de Investigación Respiratoria Lovelace en Albuquerque, estudiaron las células expulsadas por los fumadores actuales y anteriores. Después de un análisis exhaustivo de las células y después de comparar estas células con la cantidad de vegetales de hojas verdes, ácido fólico y algunas vitaminas consumidas en la dieta de los fumadores, resultó que estas sustancias pueden afectar la aparición de metilación de genes celulares. 

La metilación de genes es una modificación química utilizada por una célula para controlar la expresión de genes. Las aberraciones de metilación son un mecanismo conocido en el desarrollo de cáncer causado por la exposición a carcinógenos en el tabaco.

La adición de grupos metilo, que son moléculas simples hechas de cuatro átomos, al ADN puede afectar si el gen se expresa, es decir, si la señal del gen para producir una proteína realmente se enviará. Muchos genes involucrados en funciones celulares importantes, incluida la división celular, resultan estar metilados en las células de cáncer de pulmón. Por lo tanto, la metilación de genes puede ser un mecanismo importante en el desarrollo y la progresión del cáncer de pulmón, así como un marcador potencial para la detección temprana del cáncer de pulmón.

El curso del estudio

En el estudio, poco más de 1100 fumadores y exfumadores de la Lovelace Smokers Cohort enviaron muestras de esputo y completaron cuestionarios sobre sus dietas. La mayoría (75%) de los participantes eran mujeres que se inscribieron en el estudio en 2001. Los hombres se incluyeron en el estudio en 2004.

Los investigadores analizaron las células en muestras de esputo y el estado de metilación de ocho genes que se encontraron asociados con un mayor riesgo de cáncer de pulmón en estudios previos. Se ha encontrado que dos genes, p16 y MGMT, están estrechamente asociados con niveles elevados de metilación. Luego, los investigadores probaron el vínculo entre el consumo de 21 vegetales diferentes y la metilación.

Resultó que el consumo de vegetales verdes y ácido fólico redujo la probabilidad de un alto grado de metilación.

Ha habido un debate considerable sobre el vínculo entre la dieta y la prevención del cáncer. Estudios anteriores, como el Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Trial (ATBC), mostraron un mayor riesgo de cáncer de pulmón en fumadores que tomaron betacaroteno. 

Por el contrario, la investigación moderna ha demostrado una reducción en la metilación de genes cuando se toman multivitaminas ricas en fitoquímicos como vitamina C, carotenoides, luteína, ácido fólico, vitamina A y K, sustancias que se encuentran en las plantas de hojas verdes.

Investigaciones anteriores han sugerido un vínculo entre la ingesta baja de ácido fólico y un mayor riesgo de cáncer de pulmón en fumadores actuales y anteriores. Una mayor ingesta de ácido fólico también se asoció con niveles más bajos de metilación de genes en el cáncer colorrectal.

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Se necesitan estudios adicionales para evaluar de forma independiente la observación actual, pero también para ayudar a resolver las contradicciones entre diferentes estudios. Estos estudios pueden servir como base para futuros análisis basados ​​en la consideración de procesos individuales y la influencia de factores dietéticos. Este es un paso importante para el éxito futuro de las estrategias de prevención.