La Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO – Sociedad Europea de Oncología Médica) y el Fondo contra el Cáncer han creado una serie de guías para pacientes sobre tipos específicos de cáncer. La información contenida en las guías se basa en pautas para médicos y se presenta en un lenguaje comprensible para los pacientes.

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En la guía leerás:

• ¿Qué es el cáncer de páncreas?
• ¿Qué tan común es el cáncer de páncreas?
• ¿Cuáles son las causas del cáncer de páncreas?
• ¿Cuáles son los síntomas y cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que aparecen células patológicas en el tejido del páncreas. El páncreas es un órgano situado en la cavidad abdominal, detrás del estómago. Produce enzimas digestivas* e insulina*. 

También está formado por dos tipos de tejido con diferentes funciones: la parte exocrina (exocrina)* del páncreas secreta enzimas en el tracto digestivo para ayudar a descomponer las grasas y las proteínas, y la parte endocrina (endocrina)* del páncreas secreta glucagón* e insulina en el torrente sanguíneo para regular los niveles de azúcar (glucosa) en la sangre. 

En más del 80% de los casos, el cáncer de páncreas se desarrolla en la parte exocrina. Alrededor del 75 % de todos los cánceres de páncreas ocurren en la cabeza o el cuello (istmo) del páncreas, del 15 al 20 % en el cuerpo y del 5 al 10 % en la cola del páncreas.

Por otro lado, el carcinoma de células foliculares de páncreas y el tumor de células germinales de páncreas (pancreatoblastoma) son otros tipos de cáncer de páncreas que se desarrollan en la parte exocrina del páncreas, pero son muy raros; la información de esta guía solo se aplica al adenocarcinoma de páncreas. 

Los tumores quísticos como las neoplasias mucinosas papilares intraductales (IPMN, por sus siglas en inglés) tampoco están cubiertos por esta guía. Otro tipo de cáncer de páncreas se desarrolla en la parte endocrina*. Estos tumores son raros y se denominan tumores neuroendocrinos* (NET). Por su parte, el diagnóstico y tratamiento de estos cánceres es diferente del diagnóstico y tratamiento de los cánceres de páncreas exocrinos que se describen en esta guía.

¿El cáncer de páncreas es común?

Cabe decir que el cáncer de páncreas es el séptimo cáncer más común en Europa. En la Unión Europea, 11,6 hombres por cada 100.000 son diagnosticados con cáncer de páncreas; la incidencia oscila entre 4,7 (Chipre) y 17,2 (Hungría), lo que hace que el cáncer de páncreas sea la causa de muerte de aproximadamente 35.000 hombres al año. 

En las mujeres, afecta al 8,1 por 100.000, con un rango de 2,1 (Chipre) a 11,4 (Finlandia). También es la causa de muerte de 35.000 mujeres al año. La frecuencia de casos nuevos aumenta con la edad, diagnosticándose la mayoría de los casos en pacientes mayores de 65 años. Dado que la enfermedad a menudo pasa desapercibida durante mucho tiempo, el diagnóstico a menudo se realiza cuando se ha diseminado a otros órganos. Es la quinta causa principal de muerte por cáncer.

¿Qué causa el cáncer de páncreas?

Actualmente, se desconocen las causas del cáncer de páncreas. La mayoría de los cánceres de páncreas (90 %) no están asociados con ningún factor de riesgo*, pero se han identificado algunos factores de riesgo para el resto. Un factor de riesgo aumenta el riesgo de cáncer, pero no es necesario ni suficiente para causar cáncer. 

Algunas personas con los factores de riesgo que se enumeran a continuación nunca tendrán cáncer de páncreas, mientras que otras que no tengan ninguno de los factores de riesgo sí lo tendrán. 

Los principales factores de riesgo identificados hasta ahora para desarrollar cáncer de páncreas incluyen: 

Se ha encontrado que ciertas mutaciones genéticas* están asociadas con el cáncer de páncreas. Las mutaciones somáticas en los genes KRAS (80%), p53 (50%) y p16 asociadas con el control del crecimiento tumoral están presentes en la mayoría de los casos de cáncer de páncreas. Otros genes cuyos cambios o mutaciones se asocian con el cáncer de páncreas son CDKN2 (90%) y DPC4/Smad4 (50%). Otro gen es el BRCA2, cuya mutación causa cáncer hereditario de mama y ovario. Igualmente se ha demostrado que esta mutación ocurre en algunos casos de cáncer de páncreas. 

También síndromes genéticos hereditarios raros como la pancreatitis hereditaria, el síndrome de Peutz-Jeghers*, el síndrome FAMMM (melanoma de lunares múltiples atípico familiar)*, el HBOC (cáncer hereditario de mama y de ovario) y el cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (HNPCC o síndrome de Lynch) están asociados con un mayor riesgo de cáncer de páncreas. El término „hereditario” se refiere a las características genéticas transmitidas de generación en generación por los miembros de la familia. Tener un familiar de primer grado (padres o hermanos) o de segundo grado (tíos, tías o primos) con cáncer de páncreas también aumenta el riesgo de desarrollarlo. 

Se ha estimado que del 5 al 10 % de los casos de cáncer de páncreas pueden darse en familias.

Tabaquismo: El 25 % de los pacientes con cáncer de páncreas son o han sido fumadores a largo plazo. Esta adicción tiene un efecto más fuerte si tiene uno de los síndromes genéticos mencionados anteriormente. Edad: el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas aumenta con la edad. El cáncer de páncreas se diagnostica con mayor frecuencia entre los 60 y los 80 años. 

Obesidad: Se ha demostrado que el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas puede aumentar ligeramente con el aumento del índice de masa corporal (IMC). El índice de masa corporal es un valor que compara el peso y la altura; se utiliza como indicador de obesidad o bajo peso. Pancreatitis crónica: La pancreatitis crónica, que dura varias décadas, aumenta el riesgo de adenocarcinoma pancreático*. El tabaquismo y los factores genéticos aumentan el riesgo.

Existe una relación entre el cáncer de páncreas y la diabetes, pero es más probable que la diabetes sea en algunos casos un signo temprano de cáncer de páncreas en lugar de un factor predisponente. Se sospecha que el alcoholismo y el consumo de grandes cantidades de carne roja y productos cárnicos están asociados con un mayor riesgo de cáncer de páncreas, pero la evidencia no es concluyente.

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