El cáncer de hígado es un cáncer que se origina principalmente en el tejido hepático. Existen diferentes tipos de cáncer de hígado, según el tipo de células que los componen. El tipo más común de cáncer de hígado es el carcinoma hepatocelular (HCC). Ocurre en el 90% de los casos de cáncer de hígado. El carcinoma hepatocelular surge de los hepatocitos, las células primarias del hígado.

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El crecimiento de este tumor suele estar bien delimitado, a diferencia del carcinoma hepatocelular, que crece de forma más invasiva. También se caracteriza por la presencia de una cicatriz central visible en los estudios de imagen. 

Por su parte, el carcinoma fibrolamelar* se diagnostica y trata con mayor frecuencia de la misma manera que el carcinoma hepatocelular. La información de esta guía del paciente se aplica únicamente al carcinoma hepatocelular. 

Los otros tipos principales de cáncer de hígado incluyen: 

• Cánceres que se desarrollan en el hígado y se originan en otro órgano, como el colon, el estómago o el ovario. Estos cánceres se denominan metástasis hepáticas* o cánceres secundarios de hígado. 
• Los cánceres que se originan en los vasos sanguíneos del hígado se denominan angiosarcomas* (del latín angiosarcoma) o hemangiosarcomas* (hemangiosarcomas*). 
• Los cánceres que se originan en los conductos biliares se denominan colangiocarcinoma*. Sin embargo, cuando involucran los conductos biliares en el hígado, a veces se los denomina cánceres de hígado. 
• Los cánceres llamados hepatoblastomas (en latín: hepatoblastoma) ocurren en bebés y niños. 

¿Es común el cáncer de hígado? 

El cáncer de hígado es el sexto cáncer más común en el mundo. En Europa, aproximadamente 10 de cada 1000 hombres y dos de cada 1000 mujeres desarrollarán cáncer de hígado en algún momento de sus vidas. En todo el mundo, este cáncer es mucho más común en el sudeste asiático y África occidental. Esto se debe principalmente a que la infección por hepatitis B aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado y es más común en estas partes del mundo. 

En los EE. UU. y Europa Occidental, el virus de la hepatitis C es la causa más común de cáncer de hígado. En 2008, alrededor de 40.000 hombres y alrededor de 20.000 mujeres en Europa fueron diagnosticados con cáncer de hígado. La mediana de edad al diagnóstico está entre los 50 y los 60 años, mientras que en Asia y África suele estar entre los 40 y los 50 años.

¿Qué causa el cáncer de hígado?

En la mayoría de los pacientes, el cáncer de hígado precede a la cirrosis. La cirrosis es una consecuencia de la enfermedad hepática crónica, aunque solo un pequeño porcentaje de pacientes con enfermedad hepática crónica finalmente desarrollan cirrosis. En la cirrosis, el tejido hepático cambia lentamente: aparece cada vez más tejido fibroso y cicatricial a expensas de las células hepáticas normales.

Las células del hígado no crecen ni funcionan correctamente. Los mecanismos exactos y las causas del cáncer de hígado no se conocen por completo. Sin embargo, la cirrosis y sus factores causales se encuentran entre los principales factores de riesgo para el desarrollo de carcinoma hepatocelular, el principal tipo de cáncer de hígado.

Un factor de riesgo no es en sí mismo una causa. Algunas personas con los siguientes factores de riesgo* nunca desarrollarán cáncer de hígado, mientras que otras sin ninguno de ellos desarrollarán cáncer de hígado de todos modos. Los principales factores de riesgo incluyen los que provocan la cirrosis, pero existen otros que no están relacionados con la cirrosis. 

Causas de la cirrosis: o Infección crónica por hepatitis B* (VHB) o C (VHC). La infección por VHB o VHC se considera crónica si el virus de la hepatitis está presente en la sangre durante más de 6 meses y la función hepática se deteriora. En todo el mundo, las infecciones por hepatitis B y hepatitis C representan el 50 % y el 25 % de todos los casos de cáncer de hígado, respectivamente. La hepatitis B crónica aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado 100 veces y la hepatitis C crónica – 17 veces. Hasta el 85 % de los pacientes infectados con el virus de la hepatitis C desarrollan una infección crónica, aproximadamente el 30 % progresan a cirrosis y del 1 al 2 % desarrollan cáncer de hígado por año. 

Gracias a la introducción de la vacunación en todo el mundo, se espera que haya muchos menos casos de hepatitis B y, al mismo tiempo, menos casos de cáncer de hígado asociados a la presencia de este virus. También se espera que el tratamiento antiviral para la hepatitis B reduzca el número de muertes relacionadas con la enfermedad hepática (incluido el cáncer de hígado) en pacientes con hepatitis B crónica. 

Además, estudios recientes sugieren que el tratamiento antiviral de un paciente con hepatitis C crónica puede reducir significativamente su riesgo de desarrollar cáncer de hígado. El abuso de alcohol a largo plazo puede provocar cirrosis y cáncer de hígado. En países donde la infección por VHB* es rara, el alcohol es la principal causa de cáncer de hígado. El consumo de alcohol por parte de pacientes con hepatitis aumenta aún más este riesgo. 

La prevención del consumo de alcohol a largo plazo puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar cirrosis y cáncer de hígado. o Ciertas enfermedades hereditarias del hígado, como la hemocromatosis y la deficiencia de antitripsina α1, también pueden causar cirrosis. 

Por otro lado, la hemocromatosis es una enfermedad hereditaria en la que se produce un aumento de la absorción de hierro de la sangre. Luego, el hierro se deposita en varios órganos, principalmente en el hígado. En la deficiencia de α1-antitripsina, una forma anormal de la proteína α1-antitripsina* se acumula en las células hepáticas. 

Esto puede conducir a la cirrosis del hígado y aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. o La enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFL) y la esteatohepatitis no alcohólica (NASH) son dos enfermedades hepáticas que también pueden provocar cirrosis y cáncer de hígado. 

No son causados ​​por una infección o un consumo excesivo de alcohol, pero parecen estar relacionados con la obesidad severa y la diabetes*. Por lo tanto, la obesidad y la diabetes también se consideran factores de riesgo* para el desarrollo de cáncer de hígado. 

Además, si un paciente diabético consume grandes cantidades de alcohol, el riesgo aumenta mucho más. La prevención de la obesidad y la diabetes tipo 2 a través de un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico y cáncer de hígado. Las intervenciones en el estilo de vida en pacientes obesos o con diabetes tipo 2 también pueden ayudar a reducir este riesgo. 

También hay otras condiciones menos comunes que involucran el hígado y aumentan el riesgo de cáncer. Estas enfermedades incluyen hepatitis autoinmune, colangitis intrahepática (cirrosis biliar primaria y colangitis esclerosante primaria*) y enfermedad de Wilson. La aparición de estas enfermedades no está relacionada con la infección o el consumo de alcohol.

Género: El cáncer de hígado es de cuatro a ocho veces más frecuente en hombres que en mujeres, aunque probablemente esto se deba al diferente comportamiento asociado a los factores de riesgo* descritos anteriormente. 

Exposición a sustancias tóxicas: o Los esteroides anabólicos son hormonas que toman algunos atletas para aumentar su fuerza y ​​masa muscular. El uso a largo plazo de esteroides anabólicos aumenta el riesgo de desarrollar adenoma hepatocelular, un tumor hepático benigno que puede volverse maligno y convertirse en CHC. o Comer alimentos contaminados con aflatoxinas: La aflatoxina es una sustancia tóxica producida por un tipo de hongo que puede crecer en alimentos (maní y otras nueces, semillas de trigo, soya, maíz y arroz) almacenados en condiciones cálidas y húmedas.

Consumidos regularmente, pueden mutar el ADN de las células del hígado, convirtiéndolas en células cancerosas. Reducir la exposición a alimentos contaminados con aflatoxinas puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, especialmente en aquellos infectados con HBV*. También se ha demostrado que otros factores, como fumar, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado, pero la evidencia no es concluyente. Se necesita más investigación para comprender mejor estos posibles factores de riesgo*.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado? 

El cáncer de hígado se puede sospechar en una variedad de situaciones. La mayoría de los pacientes tienen cirrosis y/o hepatitis antes de desarrollar cáncer de hígado o hepatitis viral leve. Los pacientes con cirrosis deben ser monitoreados de cerca para detectar posibles malignidades hepáticas lo antes posible. 

Se recomienda el mismo seguimiento para pacientes infectados por el VHB* que no han desarrollado cirrosis y tienen más de 10.000 copias virales (carga viral) por mililitro de sangre, y para pacientes infectados por el VHC con fibrosis avanzada 

Cada 6 meses, se debe realizar una ecografía* del hígado para detectar la presencia de nuevos nódulos* o quistes* que podrían convertirse en cáncer. 

1. El ultrasonido* 

Se usa para detectar nódulos* que generalmente solo son visibles en imágenes. Si se ve un bulto* en la ecografía*, los siguientes pasos dependen del tamaño y las características del bulto encontrado durante el examen. 

Las siguientes dos características indican la probabilidad de que un nódulo* en particular se convierta en cáncer de hígado. Los nódulos* de menos de 1 cm de diámetro deben controlarse mediante ecografía* cada 6 meses. La probabilidad de que este tipo de nódulo* sea cáncer de hígado o pueda convertirse en cáncer de hígado en los próximos meses es pequeña. Los nódulos* de 1 a 2 cm de diámetro deben examinarse con al menos dos modalidades de imagen* (TC* con contraste, ultrasonido con contraste* o MRI*). o Si dos pruebas diferentes muestran un cuadro típico de cáncer de hígado, el nódulo* debe interpretarse como tal. De lo contrario, su médico deberá realizar una biopsia* o extirpar el bulto* para realizar más pruebas de laboratorio. 

Una biopsia es la extracción de una muestra de tejido, que en este caso se realiza con una aguja de diámetro pequeño o grande que se inserta a través de la piel en el lado derecho del cuerpo hasta el hígado para recolectar una pequeña porción de tejido. Una muestra tomada con una aguja de diámetro pequeño se llama biopsia con aguja fina. La resección de un bulto* se puede realizar quirúrgicamente.

A veces, el diagnóstico es tan probable que no es necesaria una biopsia. El cáncer de hígado es muy probable en los siguientes casos: o Si un examen por imágenes muestra un nódulo* de más de 2 cm de diámetro que parece un tumor hepático; o Si hay algún nódulo* en el hígado y al mismo tiempo hay un nivel alto de alfa-fetoproteína* (ver más abajo) en la sangre (400 ng/ml o más) o si el nivel aumenta constantemente. 

2. Un análisis de sangre para una proteína

Llamada alfa-fetoproteína* (AFP) puede proporcionar información adicional. En condiciones normales, se encuentran altos niveles de AFP en la sangre del feto, pero los niveles bajan y permanecen en niveles muy bajos (niveles normales) poco tiempo después del nacimiento. 

Si un adulto tiene una concentración de AFP en la sangre más alta de lo normal, esto sugiere la posibilidad de cáncer de hígado. Los análisis de sangre AFP se pueden utilizar para detectar el cáncer en una etapa temprana en pacientes con cirrosis*. Sin embargo, estas pruebas no se recomiendan para la detección en pacientes que no tienen cirrosis porque no siempre son precisas. En un pequeño número de casos de cáncer de hígado, no hay aumento del nivel de AFP en la sangre. Tampoco hay un aumento en los niveles de AFP en el carcinoma fibrolamelar*. 

En muchos casos, la concentración de AFP no aumenta hasta la última etapa del cáncer de hígado. Además, los niveles altos de AFP también pueden ocurrir en otras enfermedades, incluidas las enfermedades no cancerosas del hígado o los cánceres que se desarrollan en otros órganos, como los testículos o los ovarios. Los niveles elevados de AFP a menudo se encuentran en pacientes con cirrosis. Por lo tanto, solo es útil cuando se realiza junto con una ecografía*. 

Posibles síntomas de cáncer de hígado 

En pacientes que no son monitoreados como se describe anteriormente, los principales síntomas que pueden estar relacionados con el cáncer de hígado incluyen: 

• pérdida de peso inexplicable. 
• cansancio. 
• pérdida de apetito o sensación de saciedad incluso después de una comida pequeña • náuseas o vómitos.
•  fiebre.
• agrandamiento del hígado, palpación como una masa debajo de las costillas del lado derecho. 
• agrandamiento del bazo, que se siente como una masa debajo de las costillas del lado izquierdo • dolor abdominal o dolor en el área del omóplato derecho • hinchazón o acumulación de líquido en el abdomen. 
• picazón. 
• coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia). 
• agrandamiento de las venas en el área abdominal y su visibilidad a través de la piel.

Estos síntomas también pueden ser causados ​​por otras enfermedades o pueden no aparecer hasta que el cáncer de hígado esté avanzado. 

Sin embargo, si varios de los síntomas anteriores están presentes juntos, y especialmente si persisten durante mucho tiempo, siempre se debe considerar una mayor investigación. 

El deterioro de la función hepática se puede encontrar incidentalmente durante los análisis de sangre realizados para otros fines. 

Las razones de esto pueden ser varias, por lo que también se debe considerar una mayor investigación. 

Diagnóstico 

Generalmente, el diagnóstico de cáncer de hígado se basa en las siguientes pruebas: 

1. Examen físico 

El médico le preguntará acerca de sus quejas y síntomas y examinará su abdomen y otras partes de su cuerpo. 

El médico buscará un hígado o bazo agrandado, líquido en el abdomen y si hay una decoloración amarilla de la piel y los ojos (signos de ictericia), o si hay otros síntomas que sugieran problemas hepáticos. 

2. Análisis de sangre

Los análisis de sangre pueden mostrar niveles elevados de alfa-fetoproteína* (AFP), un marcador tumoral*, en la sangre, pero solo el 50-75% de los pacientes con cáncer de hígado tienen esto. 

Por lo tanto, incluso una concentración normal no significa necesariamente la ausencia de cáncer. Además, un nivel elevado de AFP no indica necesariamente la presencia de cáncer. 

3. Pruebas de imagen 

En primer lugar, se realizará una ecografía* del hígado para valorar la estructura del órgano y la presencia de nódulos*. En el 75% de los casos de cáncer de hígado se encuentran múltiples tumores en el momento del diagnóstico. 

Las lesiones múltiples significan que varios nódulos* (cánceres) están presentes en diferentes partes del hígado. También se puede realizar una tomografía computarizada* o una resonancia magnética* para obtener una imagen más precisa y poder detectar nódulos más pequeños*. La resonancia magnética* puede ser particularmente útil en pacientes que tienen nódulos* (benignos*) debido a cirrosis*.

Estas pruebas a veces se realizan después de la inyección intravenosa* de un medio de contraste para marcar el nódulo*. El orden en que se realizan las pruebas para diagnosticar el cáncer de hígado dependerá del tamaño de las lesiones y de la presencia de cirrosis en las radiografías*.

Histopatología 

Un examen de histopatología* se realiza usando una muestra de tejido hepático tomada en un procedimiento llamado biopsia*. La decisión de realizar una biopsia debe tomarse en consulta con varios especialistas, incluido un cirujano especializado en cirugía hepática. 

Es la única forma de saber si una lesión que se ve en las radiografías* es benigna* o maligna*. Una biopsia* se puede hacer con una aguja de diámetro pequeño o grande que se inserta a través de la piel en el lado derecho del cuerpo hasta el hígado para recolectar una pequeña porción de tejido. A veces, se utiliza simultáneamente una ecografía* o una tomografía computarizada* para garantizar que la aguja se inserte directamente en el bulto sospechoso*. El cirujano también puede realizar una biopsia* en una operación llamada laparoscopia. 

Durante la laparoscopia, el cirujano inserta una cámara pequeña e instrumentos quirúrgicos delgados a través de una o más incisiones pequeñas en la piel del abdomen para ver el interior del abdomen y realizar una biopsia sin necesidad de una incisión abdominal extensa. La muestra de tejido será examinada en un laboratorio bajo un microscopio por un especialista llamado patólogo*. Él o ella también puede realizar otras pruebas para determinar el tipo y las características del cáncer. Sin embargo, incluso si el patólogo decide que no hay células cancerosas en el tejido de la biopsia (biopsia), es posible que no se pueda descartar que el tumor sea maligno. 

Existe el riesgo de sangrado durante este procedimiento ya que el hígado tiene una rica red de vasos sanguíneos y los trastornos de la coagulación de la sangre* son posibles en pacientes con cirrosis. 

También existe un pequeño riesgo de que durante la biopsia* el cáncer se propague a través de la inserción de la aguja de biopsia*. Si el cáncer aún no se ha propagado, es importante evitar este riesgo. Sin embargo, este riesgo es menor con una biopsia* realizada con una aguja de pequeño calibre. 

Durante una biopsia de este tipo, no hay riesgo de ruptura del tumor cuando se pincha con una aguja. Sin embargo, no se debe realizar una biopsia* en las siguientes situaciones: – si el estado del paciente es demasiado grave para tolerar cualquier tipo de tratamiento; – si el paciente tiene cirrosis avanzada* y está a la espera de un trasplante de hígado; si el paciente puede someterse a una cirugía con la intención de extirpar el tumor por completo.

Algunos pacientes con cirrosis* confirmada también pueden ser diagnosticados mediante imágenes. Solo se puede omitir una biopsia* si las características vasculares típicas del cáncer de hígado se encuentran en un examen radiológico específico*. Este examen puede ser un cierto tipo de tomografía computarizada* (tomografía computarizada multifásica de múltiples cortes*) o un cierto tipo de resonancia magnética* (resonancia magnética con contraste dinámico*).

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

La planificación del tratamiento requiere la participación de un equipo de especialistas en varios campos de la medicina. Esto incluye una reunión de varios especialistas llamada consulta*. 

Durante esta reunión, se analiza la planificación del tratamiento en función de la información pertinente mencionada anteriormente, incluida la información sobre la cirrosis* del paciente, la extensión del cáncer, sus características de crecimiento, la función hepática, la capacidad de resección del tumor y el estado general de salud del paciente.

También se deben considerar los riesgos asociados con cada tipo de tratamiento. La extensión del tratamiento depende de la etapa del cáncer, las características del tumor y los riesgos asociados con la terapia. Los tratamientos enumerados a continuación tienen sus beneficios, riesgos y contraindicaciones. 

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Le recomendamos que hable con su médico sobre los beneficios y riesgos esperados de cada método de tratamiento para estar al tanto de las posibles consecuencias. Algunos tratamientos ofrecen varias opciones, y su elección debe discutirse teniendo en cuenta la relación beneficio/riesgo esperada para el paciente.